Итак, учёные открыли новый отряд млекопитающих, способный к полётам. Толчком к этому послужила находка окаменелостей небольшого животного размером с белку, жившего где-то в мезозойском периоде 130-165 миллионов лет назад.

Древнее существо, описанное и классифицированное Цзинь Мэном (Jin Meng) и его коллегами из Американского музея естествознания (American Museum of Natural History), назвали Volaticotherium antiquus. В переводе с латинского это означает "древний летающий зверь". Он относится к группе прежде неизвестных животных, приспособленных для жизни на деревьях.

Как говорят учёные в статье, опубликованной в журнале Nature, останки данного существа указывают на то, что млекопитающие умели летать намного раньше, чем до сих пор считали специалисты.

Как утверждает доктор Мэн, прежде самое раннее свидетельство полётов млекопитающих было получено при нахождении останков летучих мышей, датированных 51 миллионом лет назад. "Конечно, к тому времени летучие мыши уже умели летать, взмахивая крыльями, а не просто планируя; эта возможность должна была быть у предшественников летучих мышей, но палеонтологических подтверждений этого у нас нет", — говорит учёный.

Ну, а что касается именно бескрылых млекопитающих, которые не летали, а планировали за счёт растянутой кожаной перепонки между лап, то самые первые из таких видов до этого датировались вообще всего 30 миллионами лет.

Образец, который изучался исследователями, попался им в куске отложений размером не больше средней книги. В месте находки очень хорошо сохранились кости, зубы и отпечатки мягких тканей, что и позволило палеонтологам классифицировать это доисторическое животное. С чего же началась эта классификация?

Первым делом палеонтологи обратили внимание на окаменевшую обширную кожную перепонку животного. По словам исследователей, она когда-то была покрыта густой шерстью (что, кстати, тоже является особенностью млекопитающих). Точно такая же анатомическая черта есть у современных млекопитающих, планирующих с дерева на дерево.

Правда, нечто вроде шерсти было и у птерозавров, которые появились примерно в то же время, поэтому учёные продолжили анализ. Им удалось найти особенности в строении, характерные для млекопитающих, но решающая роль в идентификации принадлежала зубам.

"Имея дело с млекопитающим, в первую очередь следует посмотреть на зубы", — говорит Мэн. У млекопитающих "набор" зубов состоит из резцов, клыков, предкоренных и коренных. Так вот, бывший "владелец" этого скелета был также и обладателем всех этих зубов, а значит, являлся млекопитающим.

"Исходя из зубной формулы, мы можем сказать, что перед нами млекопитающее, — заявляет Цзинь Мэн. — То же можно утверждать и исходя из морфологии зубов: они очень острые и крючкообразные, что характерно для насекомоядного создания".

Как показал тщательный анализ (проводившийся в том числе и с применением рентгеноскопической аппаратуры), животное при планировании растягивало перепонку в стороны с помощью удлинённого хвоста (который использовался ещё и в качестве руля) и конечностей, к которым она была прикреплена.

Volaticotherium antiquus, весившее менее половины килограмма, по размеру и очертаниям схожа с современными белками-летягами, а длина зверька — 12-14 сантиметров. В общем, животинка была довольно хрупкая.

Участники этого исследования считают, что из-за изящности такого рода летающих созданий их останков до нашего времени дошло очень мало. Поэтому в палеонтологии наверняка имеются огромные пробелы, связанные с летучими млекопитающими.

Интересно и то, что, как установили авторы работы, найденный доисторический вид не был предком современных "летунов". Более того, стало известно, что у животных, относившихся к той эволюционной ветви (сейчас уже вымершей), способность к полётам развилась независимо от других видов.

Как утверждают исследователи, их открытие показало, что планирующий полёт — не однократное и не уникальное явление в эволюции, которое появлялось независимо у разных видов в разное время.

Судя по полученным данным, доисторическая летяга освоила воздушное пространство не только раньше прочих млекопитающих, но и, возможно, до птерозавров, живших в конце мезозоя, и даже первых птиц — археоптериксов, существовавших 150-155 миллионов лет назад (да и вообще, у учёных есть сомнения в способности археоптерикса к полётам). По-видимому, достаточная приспособленность анатомического аппарата к полётам позволила учёным сделать вывод о долгой эволюционной истории отряда, к которому относились Volaticotherium antiquus.

Цзинь Мэн называет своё открытие очень редким событием. "Внедрить в биологическую систематику новый отряд, возможно, удаётся лишь раз в жизни только удачливому палеонтологу", — скромно уверяет он.

Одно только в этой истории, похоже, так и останется неизвестным: что же произошло с теми животными в глубокой древности и помешало им спокойно дожить до нашего времени?